Ein Schriftsteller oder Autor ist jemand, der ein schriftliches Werk wie ein Buch, einen Zeitungsartikel, ein Drehbuch, einen Liedtext oder ein Gedicht verfasst. Obwohl sich jeder, der einen schriftlichen Text verfasst, als „Schriftsteller“ bezeichnen kann, bezieht sich der Begriff hauptsächlich auf Personen, die literarische oder wissenschaftliche Texte (beruflich oder nicht beruflich) veröffentlichen, heutzutage vor allem auf Journalisten, Belletristik- und Sachbuchautoren. Der Begriff „Autor“ wird oft als Synonym für „Schriftsteller“ verwendet; der Begriff „Autor“ ist jedoch weiter gefasst und kann sich auch auf Schöpfer von nicht schriftlichen Werken wie Filmen beziehen.

Die Popularität des Internets eröffnete vielen angehenden Schriftstellern die Möglichkeit, ihre Werke öffentlich anzubieten. Beispiele hierfür sind Weblogs und Fanfiction.

In früheren Jahrhunderten, als die überwiegende Mehrheit der Menschen Analphabeten waren, gab es Wanderschreiber, die gegen Bezahlung Briefe und andere Korrespondenz für Kunden anfertigten, die etwas Schriftliches benötigten. Diese können als eine Art frühe „freiberufliche“ Sekretäre betrachtet werden.