Das Orakel von Delphi, das sich in einer großen, dem Gott Apollo geweihten heiligen Kultstätte befand, war eines der wichtigsten Orakel des antiken Griechenlands. Eine Hohepriesterin, die Pythia, verkündete dort im Apollontempel Prophezeiungen.
Orakel bedeutet sowohl "Weissagung" als auch "Ort der Weissagung" sowie "Prophet(in)". Befragt wurden vor allem die Götter Zeus und Apollo; die Antworten wurden den Fragenden gewöhnlich durch eine Priester(in) verkündet. Dabei konnten viele Dinge als Zeichen gedeutet werden, wie zum Beispiel das Windrauschen, der Vogelflug, Träume und vieles mehr.
Das Orakel von Delphi befand sich im Tal des Pleisto, neben dem Berg Parnass, in der Nähe des heutigen Dorfes Delphi, in Phokis, Griechenland, 700 m über dem Meeresspiegel und rund 10 km vom Golf von Korinth entfernt.
Mehrere Quellen sprudelten aus den Felsen des Berges und bildeten verschiedene Brunnen. Eine der berühmtesten und ältesten dieser Quellen war die Kastalia-Quelle, die von einem Lorbeerhain umgeben war, und ebenfalls Apollo gewidmet war.
Mythologie
Der Kult in Delphi, das bis zum 5. Jahrhundert v. Chr. Pytho hieß, galt laut mythologischem Bericht zunächst der Erdgöttin Gaia und erst später dem Apollon. Pythios war der verbreitetste Kultname (Epiklese) des Gottes Apollon.
Nach der geflügelten Schlange, bzw. Drache, Python, die Apollon dem Mythos zufolge hier getötet haben soll, war Delphi zunächst unter dem Namen Pytho bekannt, ein Name, der in der Dichtung weiterlebte, ansonsten jedoch ab dem 6. Jahrhundert v. Chr. zunehmend durch den Namen Delphi ersetzt wurde.
Der genaue Zeitpunkt der Übernahme des Heiligtums durch Apollon ist nicht mehr feststellbar, doch bereits bei Homer wird von einem Apollonkult in Delphi gesprochen. Mit Beginn des Betriebs des Apollon-Heiligtums in Delphi verbreitete sich das Gerücht, dass der Gott Apollon in seiner heiligen Pflanze, dem Lorbeer, wohnte und dass er durch das Rascheln der Blätter der Pflanze prophezeite, indem er Orakel für die Zukunft gab.
Ein weiterer Mythos berichtet, das Zeus 2 Adler von je einem Ende der Welt fliegen ließ, die sich in Delphi trafen. Seither galt dieser Ort als Mittelpunkt der Welt. So ist auch der Kultstein Omphalos (griechisch für „Nabel“) zu deuten, der von zwei massiven goldenen Adlern flankiert wurde, die die Autorität des Zeus repräsentierten. Er befindet sich im Adyton des Apollon-Tempel, nahe der Spalte, aus der das heilige Pneuma austrat.
Gründung
Bei Ausgrabungen im Heiligtum wurden mykenische Figuren gefunden, die von Zeit zu Zeit mit diesem Kult in Verbindung gebracht wurden. Man nimmt an, dass die Gründung des Orakels auf das Vorhandensein einer Kluft zurückzuführen ist, aus der Gase ausströmten, die, wenn sie eingeatmet wurden, die Menschen in einen Zustand der Trance versetzten. Der Legende nach wurde diese Eigenschaft von einer Ziege entdeckt, die sich dem Abgrund näherte und daraufhin ein seltsames Verhalten an den Tag legte. Der Hirte, der sie beobachtete, näherte sich ihr ebenfalls und begann daraufhin, unverständliche Worte zu sprechen.
Überreste vom Orakel von Delphi
Einer neueren Studie zufolge ist die Existenz der Kluft umstritten, während behauptet wird, dass das Verhalten der Ziege und der gesamte Wahrsageprozess der Pythia auf den pharmakologischen Eigenschaften von Rhododendronblättern (Nerium oleander) beruhte.
Orakel-Ritual
Die Besucher, die die Pythia um eine Prophezeiung baten, wurden Theopropoi genannt und mussten nach dem Ritual des Orakels mit Wasser aus der Castalia-Quelle gereinigt werden, wobei sie einen bestimmten Preis, das so genannte Pelanon, zahlen mussten, der nicht für alle gleich war, und sie mussten dem Apollon-Tempel ein Opfer darbringen, normalerweise eine Ziege. Das Tier musste frei von jeglichen Mängeln sein, und ein notwendiges Omen, damit die Pythia ein Orakel geben konnte, war, dass das Tier zu zittern begann. Aus diesem Grund übergoss man das Opfertier mit kaltem Wasser.
Unter den Theopropes gab es eine Hierarchie, wer beim Orakel zuerst dran war. Die ersten, die das Recht hatten, ein Orakel zu empfangen, waren die Einwohner von Delphi. Es folgten diejenigen, die von Delphi mit dem Privileg des Primats (Promanteia) geehrt worden waren, und dann die übrigen. Innerhalb der letzten beiden Gruppen wurde die Reihenfolge durch das Los bestimmt.

Pythia war der Titel der amtierende, weissagenden, Hohepriesterin des Apollon-Tempels in Delphi. Sie diente insbesondere als Orakel und war als als Personifikation des Orakels von Delphi bekannt. Sie wurde aus den Einwohnerinnen der Stadt Delphi ausgewählt.
Die Pythia befolgte ähnliche Reinigungsrituale. Nach einer formellen Prozedur begab sie sich in das so genannte Heiligtum unter dem Kreuzgang des Apollon-Tempels, wo sie die Fragen der Priester anhörte, die sich in einem kleinen Nebenraum, dem so genannten Haus, befanden. Anschließend fiel er in Trance, während die Priester die Worte aufzeichneten und interpretierten. Das Orakel wurde von fünf Männern geleitet, von denen jeder einer der 5 großen Familien von Delphi, den Deukalioniden, angehörte. Diese wurden Osios genannt, während ihr Oberhaupt als Prophet bezeichnet wurde.
Promanteia
Promanteia war das Privileg, das Städten oder Einzelpersonen vom Orakel von Delphi verliehen wurde, die Pythia vorrangig zu befragen.
Im Laufe der klassischen Periode führten die Priester von Delphi eine Reihe von "Ehrungen" ein. Promanteia war eines der Privilegien, die zunächst den Städten angeboten wurden, die das Heiligtum finanziell unterstützt hatten. Ab dem 4. Jahrhundert v. Chr. erhielten auch Einzelpersonen diese Vorrecht. Häufig wurde es mit weiteren Privilegien wie der Prothysia und der Proxenia kombiniert.
Bedeutung
Ursprünglich wurden die Orakel nur einmal im Jahr gegeben, und zwar am 7. des Monats Bycius, dem Geburtstag des Apollon. Mit der zunehmenden Popularität des Orakels wurden die Prophezeiungen am 7. eines jeden Monats gegeben, außer in den Wintermonaten, da Apollo der Legende nach zu dieser Zeit Delphi verließ und sich zu den Hyperboreern begab.
Die Prophezeiungen, deren Wesen uns sowohl aus Inschriften als auch aus den Werken antiker Schriftsteller wie Herodot bekannt ist, hatten für die damalige griechische Welt ein Art "Richtlinien-Kompetenz", die das Orakel zu einer Art Regulativ für sehr wichtige Angelegenheiten wie Kriege oder Kolonisationen machte und ihm somit enorme Macht verlieh. Die Gesetze Spartas zum Beispiel wurden von Lykurg mit der Autorität des Orakels eingeführt, während Kolonien in Süditalien oder am Schwarzen Meer gegründet wurden, nachdem die Städte das Orakel konsultiert hatten. In der Zeit zwischen dem 7. und 6. Jahrhundert v. Chr., als der Bedarf an neuen Kolonien zunahm, erlebte das Orakel von Delphi seine größte Blütezeit. Diese verehrten Apollo als "Häuptling", und einige nahmen den Namen Apollonia an.
Geschichte
Funde zeigen einen Aufstieg des Heiligtums ab dem 8. Jahrhundert v. Chr. Der hölzerne Tempel wurde 548 v. Chr. (im Jahr der ersten Olympiade) durch ein Feuer zerstört. Im Jahr 505 wurde der Wiederaufbau abgeschlossen, der u. a. dank der Finanzierung durch die Griechen eingeleitet wurde (auch Pharao Amasis trug dazu bei). Aufgrund der wichtigen Rolle, die die athenische Familie der Alkmeoniden, die hier im Exil lebte, beim Wiederaufbau spielte, wurde das Heiligtum auch „Tempel der Alkmeoniden“ genannt. Die Alkmaioniden waren ein Adelsgeschlecht im Athen archaischer Zeit, das seine Herkunft von der legendären Gestalt Alkmaion, einem Urenkel Nestors, herleitete.
Im Jahr 373 v. Chr. wurde der Tempel erneut zerstört, dieses Mal mit ziemlicher Sicherheit durch ein Erdbeben. Sein Wiederaufbau verzögerte sich bis 325 v. Chr. aufgrund des Dritten Heiligen Krieges (356-346).
Die Perser im Jahr 480 v. Chr. und später die Gallier im Jahr 279 v. Chr. überfielen die Region des Golfs von Korinth, doch das Orakel erlitt kaum Schaden.
Der Dritte Makedonisch-Römische Krieg war eine von 171 bis 168 v. Chr. dauernde Auseinandersetzung zwischen Perseus von Makedonien und der Römischen Republik, aus der Letztere als Sieger hervorging.
Die Errichtung eines Denkmals für den Sieg in der "Schlacht von Pydna" durch Lucius Aemilius Paulus Macedonianus im Jahr 168 v. Chr., das ein Reiterstandbild des Königs Perseus umwandelt, markiert die Aneignung des Heiligtums durch die römischen Eroberer.
In römischer Zeit nahm die wirtschaftliche und kultische Bedeutung Delphis dennoch allmählich ab. Einige Reparaturen und Restaurierungen des Kultes wurden von den Kaisern Augustus, Domitian und Hadrian durchgeführt. Der Apollokult bestand in Delphi bis ins 3. Jahrhundert. Das Ende des Delphischen Orakels kam durch den christlichen Kaiser Theodosius I., der 391 n. Chr. alle Orakelstätten durch ein Edikt aufhob.
Heiligtum des Apollon
Das Heiligtum des Apollon nimmt ein nicht ganz regelmäßiges Rechteck von 130 × 180 Meter ein, wobei die größere Ausdehnung sich von Süd nach Nord erstreckt.

Modell des Apollonheiligtums aus dem Archäologisches Museum Delphi. Der Eingang befindet sich unten rechts. Von da führt die heilige Straße an den Schatzhäusern vorbei zum Apollontempel. Vor dem Tempel im oberen Bereich des Bildes ist die Naxos-Statue zu sehen. Das Theater ist ist oben links angesiedelt, aber de facto kaum zu erkennen.
Die sogenannte "Heilige Straße" führte auf verschlungenen Wegen, die von den Schatzhäusern gesäumt waren, zum Apollon-Tempel. Ein Schatzhaus (auch Thesauros) diente zur Aufbewahrung von Weihgeschenken (Votivgaben). Es hatte häufig die Form eines Antentempels (typischerweise um die 5 × 7 Meter). Die antiken Tempel hatten oft auch die Funktion einer kommerziellen Bank. Mehrere prominete Poleis (Stadtstaaten) ließen es sich nicht nehmen, Präsenz zu zeigen. Einige sind hier beispielhaft erwähnt:
- Schatzhaus von Korinth
Der älteste derartige Bau (Plan Nr. XXIV) wurde um 600 v. Chr. von dem korinthischen Tyrannen Kypselos nach Delphi gestiftet und barg die von dem lydischen König Gyges geweihten Weihgeschenke aus Gold und Silber, die laut Herodot 30 Talente, also annähernd 800 Kilogramm wogen. - Schatzhaus von Siphnos
Dieses weihten die Einwohner von Siphnos dem Orakel um das Jahr 525 v. Chr., auf dem Höhepunkt ihres Wohlstandes, wie Herodot anmerkt, aus dem Zehnten ihrer Einkünfte, die sie aus Silber- und Goldminen erwirtschafteten. - Schatzhaus von Athen
Das heute rekonstruierte Schatzhaus von Athen (Plan Nr. XI) wurde in der Zeit zwischen 510 und 490 v. Chr. in der Form eines Antentempels im dorischen Baustil erbaut. Pausanias erwähnt das Gebäude in seinem Bericht über das Heiligtum und behauptet, es sei aus der Beute der Schlacht bei Marathon gestiftet worden , die 490 v. Chr. gegen die Perser ausgetragen wurde. In der Schatzkammer waren auch Abbildungen des Theseus, dem legendärer König von Gründer von Athen, dargestellt. Zudem hatte Athen auch noch eine eigene "Halle" auf dem Gelände.
Die Westseite des oberen Bereichs wurde von einem Theater eingenommen, die Ostseite beherbergte neben weiteren Schatzhäusern die kleineren heiligen Bereiche des Dionysos und des Poseidon.
Apollon-Tempel
Der Apollon-Tempel selbst ist peripteral, misst 21,64 mal 58,18 Meter und hat 6 dorische Säulen an der Fassade und 15 an jeder Seite.
Sein Inneres ist in 3 Räume unterteilt: den prónaos, den naós und den opisthódomos . Der prónaos sammelte die „Sprüche“ der Sieben Weisen. Der naós mit seinem sehr langgestreckten Grundriss beherbergte mehrere Altäre, darunter den der Estia und den des Poseidon.
Ein Raum unterhalb des Tempels diente als ádyton, der Ort, an dem die Pythía die Orakel (chrēsmós) verkündete.

Laut Pausanias wurde der erste Bau im ersten Jahr der 58. Olympiade, also 548 v. Chr. durch einen Brand zerstört. Dann wurde mit finanziellen Mitteln, die aus ganz Griechenland nach Delphi flossen, ein großer Neubau in Angriff genommen. Zunächst wurde die Terrasse mit ihrer mächtigen Polygonalmauer angelegt, darauf dann zwischen 525 und 505 v. Chr. der Tempel ausgeführt.
In der Tempelzelle vor der Kultstatue brannte ein immerwährendes Feuer, das nur von Tannenholz gespeist wurde. Vom Dach hingen zahllose Lorbeerkränze. In der Mitte des Bodens befand sich ein Riss, Χάσμα genannt, aus dem Dämpfe ausströmten, die möglicherweise eine Art Trance hervorrufen konnten.
Über diesem Riss befand sich das Dreibein, auf dem die Pythia während der Orakelsitzungen saß. Die Wirkung der Dämpfe wird als sehr ungleichmäßig beschrieben. Meistens beschränkte sie sich darauf, ein Delirium hervorzurufen, in dem die Pythia unzusammenhängende Laute und Worte von sich gab, die sorgfältig niedergeschrieben und anschließend gedeutet wurden.
Delphischen Maximen
Die Delphischen Maximen sind eine Sammlung von 147 Aphorismen, die auf dem Apollon-Tempel eingraviert waren. Die 3 bekanntesten Maximen befanden sich an prominenter Stelle am Eingang des Tempels, zusammen mit dem rätselhaften delphische Symbol „Ε“:
- „Erkenne dich selbst“ (auf dem Giebel am Eingang) - ΓΝΩΘΙ ΣΑΥΤΟΝ
- „Nichts im Übermaß“ - ΜΗΔΕΝ ΑΓΑΝ
- „Sicherheit Bringt Ruin (Gib ein Pfand, und das Unglück ist nah)“ - ΠΑΡΑ ΔΑΤΗ
Die Sprüche wurden traditionell als von den legendären Sieben Weisen Griechenlands oder sogar von Apollo persönlich verfasst angesehen. In Wirklichkeit handelt es sich wahrscheinlich eher um populäre Sprichwörter. Jede Maxime hat eine lange Interpretationsgeschichte, obwohl die dritte der Reihe vergleichsweise wenig Aufmerksamkeit erhalten hat.
Berühmte Orakelsprüche
Nachfolgend sind die berühmtesten (angeblich) delphischen Orakelsprüche zusammengestellt. Da das Orakel von Delphi bereits in der Antike sagenumwoben war, werden einige seiner Weissagungen (und zwar gerade die bekanntesten) in der modernen Geschichtswissenschaft als legendarisch bzw. unecht (fiktiv) beurteilt.
Ödipus
Ödipus war der Sohn von Laios und Iokaste, König und Königin von Theben. Da Laios seit einiger Zeit kinderlos war, befragte er das Orakel des Apollon in Delphi. Das Orakel prophezeite, dass jeder Sohn, der Laios geboren würde, ihn töten würde. Um die Erfüllung dieser Prophezeiung zu verhindern, befahl Laios, als Jokaste tatsächlich einen Sohn gebar, einem Diener den Jungen auf dem nahe gelegenen Berg auszusetzen. Dieser gab jedoch das Kind an einen Hirten weiter, und der kleine Ödipus wurde schließlich von Polybus und Merope, dem König und der Königin von Korinth, adoptiert.
Nach vielen Jahren erfuhr Ödipus von einem Betrunkenen, dass er ein „Bastard“ war, was zu diesem Zeitpunkt bedeutete, dass er nicht ihr leiblicher Sohn war. Ödipus konfrontierte seine Eltern (den König und die Königin von Korinth) mit dieser Nachricht, aber sie leugneten dies.
Ödipus wandte sich an dasselbe Orakel in Delphi, das auch seine leiblichen Eltern konsultiert hatten. Das Orakel teilte ihm mit, dass er dazu bestimmt sei, seinen Vater zu ermorden und seine Mutter zu heiraten. Um diesem Schicksal zu entgehen, beschloss er, nicht nach Korinth zurückzukehren, sondern nach Theben zu reisen, das näher an Delphi lag.
Auf dem weg nach Theben tötete er im Streit um das "Vortrittsrecht" an einer Wegesskreuzung tatsächlich seinen biologischen Vater, löste das Rätsel der Sphinx, und durfte als Belohnung seine Mutter heiraten.
Krösus
Krösus (auch Kroisos) war der letzte König des in Kleinasien gelegenen Lydien. Er regierte von etwa 555 v. Chr. bis 541 v. Chr. und war vor allem für seinen Reichtum und seine Freigiebigkeit bekannt.
Nachdem der Perserkönig Kyros II. 550 v. Chr. das Lydien benachbarte Medien erobert hatte fühlte sich Krösus bedroht, und bereitete seinerseits einen Angriff vor.
Bevor er aber seine Offensive startete, befragte er das Orakel von Delphi. Dieses lieferte ihm die zweideutige Weissagung:
„Wenn du den Halys überschreitest, wirst du ein großes Reich zerstören.“
Krösus bezog diese Prophezeiung auf das Perserreich, gemeint war aber sein eigenes. Er griff die Perser an, unterlag aber, und das lydische Reich ging mit der Eroberung seiner Hauptstadt 541 v. Chr. zu Ende.
Themistokles
Die Athener erhielten 480 v. Chr. vom Delphischen Orakel die Weisung, ihre Stadt zu verlassen und mit hölzernen Mauern zu verteidigen. Themistokles deutete dies richtig auf Schiffe und konnte so die Perser in der Seeschlacht von Salamis besiegen.
Chairephon
Berühmt ist auch die Antwort, die der Athener Chairephon auf die Frage erhielt, ob es einen weiseren Menschen als Sokrates gebe. Das delphische Orakel entschied, dass kein Mensch weiser als Sokrates sei.
Dieser erklärte diese Antwort damit, dass er sich stets bewusst sei, dass er sich nichts wirklich gewiss sei, und genau dies sei die Voraussetzung für die Erlangung von Weisheit. Viele nennen deshalb Sokrates neben den Sieben Weisen als achten Weisen von Delphi.